«Un sueño de la Ilustración donde la gente no solo soñaba, sino que también creaba». (Alfonso Guerra, Guía del barco «Antonio Ulloa», Medina de Rioseco).
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El Canal de Castilla, es una espectacular obra de ingeniería hidráulica llevada a cabo durante el Siglo XVIII por iniciativa del Rey Fernando VI a instancias del Marqués de la Ensenada cuyo objeto fue agilizar el transporte de las mercancías producidas en tierras castellanas: trigo, harina, etc., con los puertos marítimos del Cantábrico, así como la entrada y salida de otras materias primas, como el azúcar, otros productos agrícolas, vino así como materiales de construcción.
Hasta llegar a ejecutarse el proyecto definitivo, ya durante los siglos XVI y XVII, la Corona andaba soñando con crear una vía fluvial que diera salida a las mercancías de las tierras más productivas del interior peninsular como Castilla y Aragón hacia los puertos marítimos, emulando a lo que se estaba haciendo en otras zonas de Europa.
Así Carlos I de España planteo esa posibilidad de unir la Meseta con el Cantábrico y ya durante el reinado de su hijo Felipe II también intento llevar a cabo el sueño de su Padre, para lo cual encargó un levantamiento topográfico del territorio español.
Los dos grandes proyectos de canales que se desarrollaron a partir de mediados del siglo XVIII son el Canal Imperial de Aragón y el Canal de Castilla.
Éste último toma forma como tal cuando en 1751 Fernando VI, a instancias del Marques de la Ensenada, crea una comisión para conocer la viabilidad de la navegación interior. Este ministro de Hacienda, Guerra, Marina e Indias había encargado en 1749 al marino Antonio de Ulloa un completo informe sobre los canales de navegación en Europa, a la vez que el reclutamiento de algunos expertos extranjeros. De esta manera llega a España el ingeniero francés Carlos Lemaur, quien tras recorrer la cuenca del Duero, concluye que el potencial de los ríos que la integran es suficiente para la navegación e incluso para el regadío.
El marino Antonio de Ulloa, basándose en los estudios preliminares del ingeniero francés Carlos Lemaur, elabora en 1753 el “Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los reinos de Castilla y de León”, el cual contó con el beneplácito de Ensenada, y en estos estudios se diseñaron cuatro canales:
Canal del Norte: tomando agua del río Camesa en Olea, cerca de Reinosa, seguiría por Villaescusa de las Torres hasta Melgar de Yuso, Calahorra de Ribas hasta alcanzar el río Carrión.
Canal de Campos: Partiendo de Calahorra de Ribas, continuando por Grijota, Becerril de Campos, Paredes de Nava, Abarca y Castil de Vela hasta Medina de Rioseco.
Canal del Sur: conectando con el Canal de Campos en El Serrón, próximo a Grijota en las cercanías de Palencia, alcanzaría el Pisuerga en Valladolid.
Canal de Segovia: tomando como cabecera el río Eresma desembocaría en el Duero en Villanueva de Duero. Nunca se llegó a ejecutar.
El Canal de Castilla finalmente ejecutado tiene un trazado en forma de “Y” invertida con tres ramales: Ramal del Norte, Ramal de Campos y Ramal del Sur, ocupan una distancia total de 207 kilómetros de longitud y cruzan las provincias de Palencia, Burgos y Valladolid.
Aun cuando sólo fueron recogidos los arriba citados, Lemaur contempló un proyecto más ambicioso si cabe que, además de abrir vías para la exportación de excedentes regionales enlazaría núcleos urbanos con centros rurales: se pretendía prolongar el Canal de Campos hasta León y Zamora y el Canal de Segovia hasta El Espinar, donde enlazaría con el camino Carretero que a través del Guadarrama alcanzaba Madrid.
El 16 de julio de 1753 comenzaron de manera simbólica las obra del Canal en Calahorra de Ribas (Palencia), divisoria natural elegida junto al río Carrión entre el final del Ramal del Norte y el comienzo del Ramal de Campos, aunque realmente las primeras obras que se ejecutaron fueron los primeros 25 km del Ramal de Campos desde este punto hasta las Casas del Rey en Sahagún El Real, luego prosiguieron de nuevo por el Ramal del Norte hasta Alar del Rey, finalizando allí en 1791, después finalizarían en 1836 con el Ramal del Sur en Valladolid y en 1849 de nuevo con el Ramal de Campos en Medina de Rioseco (Valladolid).
En 1792, cuando todavía no habían concluido las obras de los tres ramales, comenzó la navegación comercial por el Canal. En esta fecha se abre el Ramal del Norte y parte del de Campos, hasta Paredes de Nava, y más tarde comenzaría a funcionar el tramo del Sur.
La navegación en el Canal de Castilla alcanzó su máximo apogeo en la década comprendida entre 1850 y 1860. En este momento, el tráfico de barcazas rondó la cifra de las 400. Aunque la mayoría fueron de propiedad privada y se dedicaron al transporte de mercancías (trigo, harina y madera), hubo cuatro diligencias diarias encargadas de portar pasajeros desde Valladolid a Palencia.
Con la aparición del ferrocarril poco a poco se fue abandonando el tráfico por el Canal de Castilla. En 1881 tuvo lugar la creación de la compañía ferroviaria que a la postre dio como resultado la explotación de la línea Valladolid-Medina de Rioseco en 1884, conocido popularmente como «Tren Burra». La posterior apertura de la línea férrea Valladolid-Alar del Rey, con un trazado casi paralelo al del Canal de Castilla, provocó que ya en 1954 tuviera lugar la navegación por el Canal de la última embarcación. En 1959 el Estado decretó el cierre definitivo a la navegación, reconvirtiéndose ya solo en canal de riego.
Desde 1991 es considerado Bien de Interés Cultural según Decreto 154/91 de 13 de junio de 1991, pues sigue siendo de gran utilidad para el desarrollo económico de las provincias de Palencia, Valladolid y Burgos y la población por donde transcurre, por sus usos de regadío y contribuye además con el abastecimiento de agua a más de 200.000 personas.
Por los márgenes del canal, es decir, por los caminos de sirga transitaban las mulas que amarradas a largas maromas tiraban de las barcazas. Estos caminos son hoy un inmejorable atractivo para el sano desarrollo de prácticas deportivas como el senderismo, cicloturismo o ecoturismo, pues el canal es un corredor fluvial seminatural que nos permite conocer la biodiversidad en flora y fauna del entorno gracias no solo a los nichos ecológicos que se forman en sus aguas sino también a los numerosos humedales que se forma a lo largo y ancho de su recorrido. Además también nos permite conocer «in situ» las distintas construcciones (en muchos casos en lamentable estado ruinoso y saqueados los elementos que les dieron vida), que fueron necesarias realizar para convertirse en uno de los puntos dinamizadores de toda la economía de un país. A este respecto podemos encontrar presas, dársenas, fábricas de harina, almacenes, batanes, minicentrales eléctricas, esclusas, puentes, esclusas, acueductos, arcas (arquetas o almenaras), etc.
El Canal de Castilla tiene un total de 4 dársenas (son las más representativas por ser los puntos de referencia, partida y llegada de las barcazas, pero existen otras de menor entidad, que a modo de ensanche del propio Canal permitieron dar servicio a las fábricas y molinos que se iban estableciendo junto a las distintas esclusas), 70 puentes y 49 esclusas (24 en el Ramal del Norte, 7 en el Ramal de Campos y 18 en el Ramal del Sur), que sirven para salvar el continuo desnivel (150 m) los distintos ramales. Las esclusas, inicialmente ovaladas existentes en el Ramal del Norte y Ramal del Sur hasta la Esclusa nº 34 o rectangulares existentes desde la Esclusa nº 35 a la 42 del Ramal del Sur y las 7 existentes en el Ramal de Campos, son el ingenio que permitían a las barcazas salvar los desniveles del terreno que se producen a lo largo del recorrido del Canal. Junto a cada esclusa y sus mecanismos que permitían accionar manualmente el cierre y apertura de las compuertas para el llenado o vaciado de los vasos vasos hasta igualar los niveles deseados, se encontraba una persona que realizaba tal oficio: el esclusero, para lo cual se le proporcionó una vivienda: la Casa del Esclusero. El aprovechamiento hidráulico de estos saltos de agua que tenían lugar en estas esclusas tuvo lugar con la construcción a finales del siglo XVIII de una multitud de molinos y fábricas: (de harina, de papel, de paños o curtidos), llegando a constituir las fábricas de harina más modernas en el siglo XIX, lo que supuso una verdadera revolución industrial a orillas del Canal.
Así mismo debemos hacer mención la existencia de otros elementos constructivos de menor entidad, pero no por ello restarles su belleza e importancia para el uso para lo que fueron diseñados, pese al mal estado de conservación que presentan algunos de ellos que incluso en algún caso se le ha condenado a su total desaparición. Se trata de las arquetas de riego, arcas o «almenaras», tal y como vienen expresadas en el Catálogo del Plan Regional del Canal de Castilla redactado por la Junta de Castilla y León.
En el Canal de Castilla se construyeron un total de 15 arquetas, arcas o «almenaras» para las tomas del regadío, 10 corresponden al Ramal del Norte y 5 al Ramal de Campos. En el Ramal del Sur no se construyó ninguna. Las del Ramal del Norte están construidas en fábrica de ladrillo y recubiertas exteriormente por aplacado de sillería de piedra caliza, estas presentan una cubierta de tipo piramidal a excepción de la de Abánades que tiene forma de cúpula y está acabada solo en fábrica de ladrillo. En cambio las del Ramal de Campos están construidas íntegramente en fábrica de ladrillo, por lo que su estado de conservación es muchísimo peor, estando algunas de ellas en estado ruinoso.
Fuentes bibliográficas recomendadas:
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Fuentes digitales recomendadas:
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- Bienes de Interés Cultural (BIC): obras públicas, obras de ingeniería (2016). Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de Castilla y León. http://www.caminoscastillayleon.es/wp-content/uploads/Ingenieria%20Cultura/0.-%20BIC%20en%20Castilla%20y%20Leon%20-%20Obras%20Publicas%20(feb-2016).pdf.
- Plan Hidrológico de la parte española de la Demarcación Hidrográfica del Duero (2015-2021). Anejo 15. Patrimonio Hidráulico. https://www.chduero.es/documents/20126/89007/PHD15-150_00_Patrimonio-v03_00.pdf
- El Canal de Castilla de Juan Ramón Lagunilla Alonso. Periódico Carrión (2016-2017) y blog personal: http://oasisentierradecampos.blogspot.com/
- El Canal de Castilla. Un viaje familiar. https://estabien-juan.blogspot.com/
- Diputación de Palencia: https://www.diputaciondepalencia.es/sitio/turismo/rutas-culturales/rutas-canal-castilla
- Diputación de Valladolid: http://www.provinciadevalladolid.com/es/centros-turisticos-provinciales/centro-recepcion-viajeros-canal-castilla
- El Canal de Castilla: http://www.canaldecastilla.org/
- El Canal para recorrer: http://www.canaldecastilla.org/Docs/guia/CdC_Etapas.pdf
- Canal de Castilla. http://www.melgardefernamental.es/content/canal-de-castilla
ECOTOUR-PALENCIA. Observando Naturaleza. 